Jerry Thomas geldt als de eerste celebrity-barkeeper uit de geschiedenis en als de vader van de Amerikaanse bartendercultuur. Met zijn in 1862 verschenen boek The Bon Vivant’s Companion schreef hij het allereerste gedrukte cocktailboek ooit en maakte hij van het mixen van drankjes een gerespecteerd beroep. Zijn leven tussen goudzoekerssteden, luxehotels en variétépodia vormde het imago van de barkeeper als kunstenaar en entertainer.
Van rondreizende barkeeper tot professor
Jeremiah P. Thomas werd in 1830 geboren in de staat New York en begon zijn carrière als jonge man achter de bar. In tegenstelling tot de meeste tijdgenoten bleef hij niet op één plek, maar trok hij door de opkomende steden van Amerika – van New York via New Orleans tot San Francisco, waar hij tijdens de goldrush werkte. Deze reizen brachten hem niet alleen verschillende recepten en technieken bij, maar ook de bijnaam Professor, die hij verdiende door zijn optreden en expertise.
Thomas zag zichzelf niet als een eenvoudige tapkastmedewerker, maar als ambachtsman en showman. Hij droeg dure pakken, verzorgde een elegante stijl en maakte van het mixen een performance. Vooral bekend werd hij door zijn Blue Blazer, een brandende cocktail die hij spectaculair tussen twee bekers heen en weer goot. Deze theatraliteit maakte hem tot een attractie in de bars waar hij werkte en droeg er wezenlijk toe bij dat het beroep van barkeeper maatschappelijk werd opgewaardeerd.
Het allereerste cocktailboek ter wereld
In 1862 publiceerde Thomas How to Mix Drinks, or The Bon Vivant’s Companion – het eerste boek dat zich exclusief richtte op het mixen van cocktails. Het bevatte recepten voor punches, sours, fizzes, juleps en nog veel meer categorieën, die tot op de dag van vandaag de basis vormen van de barcultuur. Het boek was meer dan een receptenverzameling: het was een handleiding voor professionele barkeepers, waarin technieken, ingrediënten en standaarden werden gedefinieerd.
De publicatie viel samen met een periode waarin Amerika zijn eigen drinkcultuur ontwikkelde en zich emancipeerde van Europese voorbeelden. Thomas’ boek documenteerde deze ontwikkeling en gaf er tegelijkertijd richting aan. Het verscheen in meerdere herziene edities, de laatste in 1887, kort voor zijn dood. Tegenwoordig geldt het werk als historisch document en als startpunt van de moderne cocktailcultuur.
Leven tussen glans en geldzorgen
Ondanks zijn roem en succes was Thomas’ leven getekend door financiële ups en downs. Hij verdiende soms aanzienlijke sommen – naar verluidt tot 100 dollar per week, een fortuin voor die tijd – en investeerde in eigen bars in New York. Toch mislukten meerdere van zijn ondernemingen en raakte hij steeds weer geld kwijt door slechte deals of persoonlijke tegenslagen.
In zijn latere jaren werkte Thomas weer als in loondienst zijnde barkeeper, onder andere in de beroemde Hoffman House Bar in New York. Hij overleed in 1885 in bescheiden omstandigheden. Zijn invloed op de barcultuur overleefde hem echter: het idee van de barkeeper als vakman, kunstenaar en gastheer, dat hij belichaamde, vormt tot op de dag van vandaag het zelfbeeld van de branche.
Wat daarvan over is in de bar
Jerry Thomas’ nalatenschap is voelbaar in elke goed gerunde bar. Veel klassieke cocktails die vandaag op kaarten staan – van de Martinez tot de Tom Collins en de Whiskey Sour – zijn gedocumenteerd in zijn receptenverzamelingen. Zijn systematiek om drankjes naar categorieën te ordenen en technieken precies te beschrijven, is inmiddels standaard geworden.
Daarnaast heeft Thomas het beroepsbeeld van de barkeeper blijvend gevormd. De gedachte dat er achter de bar niet alleen wordt geschonken, maar gecreëerd, gepresenteerd en vermaakt, gaat rechtstreeks op hem terug. In de craft-cocktailbeweging van de afgelopen decennia werd Thomas herontdekt en als voorbeeld gestileerd – als symbool van vakmanschap, trots en de kunst van een goede drank.
Passend daarbij
Veelgestelde vragen
Was Jerry Thomas echt de eerste barkeeper die een boek schreef?
Ja, zijn in 1862 verschenen boek geldt als het eerste gedrukte werk dat zich exclusief richtte op het mixen van cocktails. Er waren eerder wel receptenverzamelingen in algemene huishoudboeken, maar geen gespecialiseerd handboek voor barkeepers.
Waar komt de bijnaam Professor vandaan?
De bijnaam ontstond door Thomas’ professionele optreden, zijn kennis en zijn vermogen om het vak uit te leggen en te demonstreren. Hij werd gezien als een autoriteit in zijn vakgebied, vergelijkbaar met een universitaire professor in de wetenschap.
Welke drankjes heeft Jerry Thomas uitgevonden?
Een directe uitvinding is bij de meeste drankjes niet aan te tonen, omdat recepten mondeling werden doorgegeven en gevarieerd. Thomas documenteerde en populariseerde echter veel cocktails, waaronder vroege versies van de Martinez en de Tom Collins. De Blue Blazer wordt vaak met hem in verband gebracht, of hij hem nu heeft uitgevonden of alleen perfectioneerde, is onduidelijk.
Waarom is Thomas tegenwoordig weer zo bekend?
De ambachtelijke cocktailbeweging vanaf de jaren 2000 zocht naar historische wortels en inspiratiebronnen. Thomas bood beide: doordachte recepten en het beeld van de trotse, ambachtelijk werkende barkeeper. Zijn boek werd herdrukt en geldt als een grondleggend document van de moderne barcultuur.
