De cultuur van het drinken in China is geen import, maar een web van duizenden jaren oude drinkgewoonten, koloniale breuken en een eigen, vaak over het hoofd geziene traditie van mixen. Terwijl het Westen cocktails viert als een stedelijke uitvinding uit de 19e eeuw, gaan Chinese mengdrankjes terug tot een tijd waarin thee werd gemengd met kruiden en fruit – niet als decoratie, maar als medicijn of ritueel. Pas met de Opiumoorlog en de verdragshavens opende het land zich voor buitenlandse likeuren, bars en een nieuwe vorm van sociaal drinken.
Wat tegenwoordig wordt gezien als de Chinese cocktailcultuur, is vaak een echo van deze ontmoetingen: Europese technieken die lokale ingrediënten ontmoetten, of westerse drankjes die met Aziatische smaken werden heruitgevonden. Maar achter de gladde oppervlaktes van moderne bars in Shanghai of Hongkong liggen lagen die meer vertellen dan alleen over smaak.
Thee, brandewijn en de kunst van het mixen
Lang voordat de eerste whisky met groene thee werd gemengd, experimenteerden Chinese geleerden en handelaren met infusies die ver gingen boven pure thee. In de Ming-dynastie ontstonden dranken waarbij bloemen, wortels of fruit werden overgoten met alcohol of heet water – niet als louter verfrissing, maar als middel om lichaam en geest in balans te brengen. Deze praktijk was diep geworteld in de traditionele geneeskunde, die alcohol gebruikte als drager voor geneeskrachtige kruiden. Brandewijn, meestal gedistilleerd uit rijst of sorghum, werd gemengd met chrysanten, gojibessen of gember om hem beter verteerbaar of effectiever te maken.
Het mixen was hierbij minder een creatief spelletje dan een kwestie van balans. De leer van de Vijf Elementen bepaalde de combinaties: Hout (zuur), Vuur (bitter), Aarde (zoet), Metaal (scherp) en Water (zout) moesten in evenwicht zijn. Een drank die te sterk naar één van deze richtingen neigde, gold als onvolmaakt – of zelfs schadelijk. Deze filosofie sloeg later over op de eerste cocktails die in Chinese bars werden geserveerd: ze moesten niet alleen smaken, maar ook een zekere balans uitstralen.
Verdragshavens en de geboorte van de moderne bar
Met de gedwongen opening van China in de 19e eeuw stroomden niet alleen goederen, maar ook westerse drinkgewoonten het land binnen. In de verdragshavens zoals Shanghai, Guangzhou of Tianjin ontstonden bars die zich baseerden op Europese en Amerikaanse voorbeelden – maar ze waren geen kopieën. De eerste Chinese barkeepers namen wel de technieken van schudden of roeren over, maar pasten de recepten aan aan lokale voorkeuren. Whisky werd verlengd met chrysantenthee, gin werd gezoet met lychee, en zelfs klassieke drankjes zoals de Martini kregen een Aziatische twist door toevoeging van citroengras of pandan.
Deze bars waren meer dan alleen plekken van consumptie. Ze waren locaties van politieke en sociale spanningen: hier ontmoetten buitenlandse handelaren Chinese zakenlieden elkaar, werden deals gesloten en geheimen uitgewisseld. De sfeer was vaak een mix van koloniale arrogantie en Chinese aanpassingsvermogen. De barcultuur van die tijd weerspiegelde dat – een hybride vorm die noch volledig westers, noch volledig Chinees was, maar iets nieuws creëerde.
Na de oprichting van de Volksrepubliek in 1949 verdwenen veel van deze bars of werden ze tot staatsgecontroleerde instellingen. Pas met de economische opening in de jaren 80 en 90 beleefde de Chinese barcultuur een renaissance, maar dan onder heel andere voorwaarden: als onderdeel van een geglobaliseerde, stedelijke lifestylecultuur.
Wat daarvan vandaag in de bar overblijft
De moderne Chinese barcultuur is een lappendeken van traditie, koloniale geschiedenis en hedendaags design. In steden als Shanghai of Hongkong vind je tegenwoordig bars die bewust aansluiten bij de esthetiek van de verdragshaven-periode – met mahoniehouten toonbanken, messing armaturen en drankjes die historische recepten nieuw leven inblazen. Maar daarnaast is er ook een jonge generatie barkeepers die Chinese ingrediënten zoals Baijiu, gefermenteerde sojasaus of gedroogde longan in volledig nieuwe contexten plaatst. Baijiu, China’s nationale likeur, wordt tegenwoordig niet alleen puur gedronken, maar verwerkt in cocktails die zijn scherpe, bijna medicinale smaak in balans brengen met zoete of zure componenten.
Opvallend is hoe Chinese bars vandaag omgaan met het erfgoed uit het verleden. Sommige presenteren zich als hoeders van een verloren traditie, andere breken er juist bewust mee door westerse en oosterse technieken te mengen. Maar zelfs in de meest experimentele creaties blijft vaak een kern behouden van wat Chinese drinkgewoonten altijd al kenmerkte: de overtuiging dat een drankje meer moet zijn dan alleen alcohol – het moet een verhaal vertellen, een stemming oproepen of zelfs een filosofische boodschap overbrengen.
In de wereldwijde cocktailcultuur wordt deze Chinese invalshoek steeds vaker opgemerkt. Niet als exotisch rariteit, maar als een eigen stem die het beeld van wat een cocktail kan zijn, verrijkt. Of het nu is in een verborgen speakeasybar in Peking of op een hippe rooftop in Taipei – de Chinese barcultuur is allang gestopt alleen maar te kopiëren. Ze schrijft haar eigen regels.
Passend daarbij
- De geschiedenis van de cocktail – van de beginjaren tot nu
- Baijiu: China’s nationale drank en de rol ervan in de moderne bar
Veelgestelde vragen
Is er zoiets als een typisch Chinese cocktail?
Er bestaat geen enkele cocktail die als nationale cocktail van China kan worden beschouwd. Wel hebben bepaalde combinaties zich gevestigd die als typisch Chinees worden gezien, zoals mengsels van baijiu met thee of fruit. Ook drankjes die gebaseerd zijn op traditionele ingrediënten zoals gojibessen, chrysant of gember worden vaak als Chinees geïdentificeerd. Cruciaal is daarbij minder het recept dan de achterliggende filosofie: de nadruk op balans en de verbinding tussen smaak en culturele betekenis.
Waarom is baijiu in cocktails zo lastig te gebruiken?
Baijiu is een sterke drank met een zeer kenmerkend, vaak als scherp of zelfs bijtend ervaren aroma. Zijn smaakprofiel – gekenmerkt door gefermenteerde graannoten en een bijna medicinale scherpte – past niet zomaar bij de zoete of fruitige componenten die in veel westerse cocktails worden gebruikt. Barkeepers die baijiu in drankjes verwerken, moeten daarom extra zorgvuldig balanceren om de intensiteit te verzachten, zonder het helemaal te verliezen. Dat maakt het tot een uitdaging, maar ook tot een spannend ingrediënt voor experimentele creaties.
Hoe heeft de traditionele Chinese geneeskunde de barcultuur beïnvloed?
De traditionele Chinese geneeskunde (TCM) beïnvloedt de Chinese barcultuur nog steeds sterk, vooral in de keuze en combinatie van ingrediënten. Veel kruiden, fruit of specerijen die in cocktails worden gebruikt, hebben in de TCM een lange geschiedenis als geneesmiddel. Gember geldt bijvoorbeeld als verwarmend en spijsverteringsbevorderend, gojibessen als versterkend voor de lever en chrysantbloesems als verkoelend. Deze eigenschappen sluipen vaak onbewust in de creatie van drankjes binnen – niet als medische toepassing, maar als culturele kennis die smaak en werking verbindt.
Welke rol spelen thee en koffie in de Chinese barcultuur?
Thee is in China van oudsher meer dan alleen een drankje – het is een cultureel symbool, een ritueel en een ingrediënt. In de barcultuur wordt thee vaak gebruikt als basis voor longdrinks of als aromatische component in cocktails. Vooral groene thee of oolongthee lenen zich door hun lichte bitterheid en florale tonen goed voor gemengde drankjes. Koffie is daarentegen een relatief nieuw fenomeen in de Chinese barcultuur en wordt vooral in stedelijke centra zoals Shanghai of Shenzhen verwerkt in moderne cafés en bars. Hier ontstaan vaak hybride creaties die koffie combineren met Chinese ingrediënten zoals sesam, rode bonen of zelfs baijiu.
